La linguistique, comme toute autre science ou technique, a sa terminologie propre. Celle-ci se trouve décrite dans des dictionnaires spécialisés. Nous limitant aux ouvrages récents, de langue française, nous ferons, dans cette notice, référence aux dictionnaires suivants:

- DL: Georges Mounin (sous la direction de), Dictionnaire de la linguistique, Paris, 1974.

- DLL: Jean Dubois et alii, Dictionnaire de linguistique, Paris, Larousse, 1973.

-Pottier: Bernard Pottier (sous la direction de), Le Langage, Paris, 1973.

Les non-spécialistes se référant généralement à un simple dictionnaire d'usage courant, nous renverrons aussi à l'ouvrage ci-dessous.

- PR: Le Petit Robert, Paris (la pagination renvoie à l'édition de 1969).

1. Idiome.

Terme très général, neutre, il peut, comme le note DLL 250, être tenu pour un synonyme de "langue". Il suffit pour s'en convaincre de comparer les définitions d'  "idiome" et de "langue" dans PR, respectivement 865 et 972.

Idiome. Ling. Ensemble des moyens d'expression d'une communauté correspondant à un mode de pensée spécifique.

Langue. Ling. Système d'expression du mental et de communication, commun à un groupe social (communauté linguistique).

2. Langue.

2.1. L'usage courant, qui prévaut chez les non-spécialistes et est propre à notre société industrialisée, avec sa longue tradition d'écriture, d'enseignement, d'institutionnalisation, réserve le plus souvent le terme "langue" à des idiomes qui, tels le français, l'anglais, etc., comprennent, au sein de la variation inhérente à toute pratique langagière, une variété dite standard relativement unifiée et codifiée. Celle-ci est décrite dans des ouvrages normatifs (grammaires, dictionnaires, traités de prononciation). Elle est reconnue par le Pouvoir comme langue officielle et/ou nationale. Elle est employée dans les affaires publiques, dans l'enseignement, dans la plupart des productions écrites, dans les productions orales formelles : elle prédomine largement dans les médias. Elle jouit d'un prestige social, culturel, littéraire. De toute évidence, pareille conception exclut du rang des "langues" l'immense majorité des trois à quatre mille idiomes pratiqués dans le monde. On remarquera d'ailleurs que la définition donnée par un dictionnaire d'usage, PR 972, ne fait état d'aucun de ces traits. On observera d'autre part que les critères restent flous.

2.2. Définition du terme "langue" en linguistique.

"Tout système de signes vocaux doublement articulés, propre à une communauté humaine donnée. En linguistique, l'allemand littéraire, l'allemand de Souable, l'alsacien, le breton, le créole de la Guadeloupe sont des langues au même titre". (DL 196-197).

On attire l'attention sur l'expression "signes vocaux" : l'écriture n'est qu'un épiphénomène du langage oral.

2.3. Langue régionale.

L'expression est courante dans les travaux récents de linguistique. On la rencontre, entre autres, sous la plume d'Henriette Walter, dans Le français dans tous les sens (Paris, 1988, particulièrement dans la section 2, pp. 127-154). En 1988, un colloque sur le thème "Les Français et leurs langues" (Actes édités sous ce titre par les Publications de l'Université de Provence, 1991) a réuni une bonne trentaine de linguistes francophones. Dans son avant-propos, le romaniste Jean-Claude Bouvier, professeur à ladite Université, justifie ainsi le pluriel du mot "langue" employé dans le libellé du titre :"(...) les langues dites "régionales" existent encore avec des formes diverses à peu près sur toute l'étendue du territoire (français)" (p.4).

2.4. Langue endogène.

Passant des sciences naturelles aux sciences humaines, entre autres à la linguistique, l'adjectif "endogène" a perdu de sa rigueur sémantique originelle. On sait qu'à proprement parler une langue ne naît pas. On sait aussi que les langues suivent les migrations des peuples qui les parlent.

Le Latin, comme on le sait, s'est établi dans nos territoires à la suite des conquêtes romaines, le francique a suivi les migrations de populations germaniques. "Langues endogènes" : l'expression signifie qu'à partir de cette phase dite d'implantation, les langues issues du latin ou du francique ont évolué, se sont formées, individualisées sur place, dans leur aire d'emploi actuel, où elles continuent une tradition multiséculaire.

2.5. Langue vernaculaire.

Cette expression, contrairement à ce qui se passe entre autres dans le domaine italien, est assez rarement employée dans la littérature scientifique française. Elle n'est enregistrée par aucun de trois dictionnaires spécialisés cités ci-dessus. En revanche, elle se trouve dans PR 1890: "Didactique : du pays, propre au pays. Langue vernaculaire - dialecte".

Le mot "vernaculaire" remonte à l'adjectif latin vernaculus, dérivé lui-même du substantif verna et qui est pris dans deux acceptions :1) relatif aux esclaves nés dans la maison du maître; 2) qui est du pays, indigène, national. Quand Varron écrit vocabula vernacula " les mots de la langue nationale" ou Cicéron vernaculus sapor "la saveur du terroir", il n'y a rien de dépréciatif dans leurs expressions !

Quand on rencontre le mot "vernaculaire" dans des travaux de linguistique ou plus souvent de sociolinguistique rédigés en français, il se trouve généralement mis en opposition avec "véhiculaire". Dans une première acception, "langue véhiculaire" s'applique à une langue employée, le plus souvent sous une forme simplifiée, pour l'intercommunication nécessaire aux transactions commerciales, surtout dans les pays exotiques, d'où le synonyme "langue de traite" (angl. trade language). Exemples: le portugais sur les côtes d'Afrique du XVe au XVIIIe siècle; le swahili dans l'Est africain, etc. A l'heure actuelle, l'anglo-américain sert de langue véhiculaire à l'échelle du monde, surtout dans certaines activités, techniques et sciences (aviation, marine, informatique, physique, etc.).

Le DLL 507 note qu' "une langue officielle est aussi une langue véhiculaire, si les interlocuteurs ont également des dialectes ou des langues différentes" et cite comme exemple le cas du français en France dans des échanges entre Corses, Bretons, Alsaciens, Flamands.

De toute façon, le couple "véhiculaire ou "vernaculaire" ne touche en rien à la nature intrinsèque des idiomes en présence. Une langue vernaculaire sert à la communication d'une aire ou d'un groupe déterminé (on dit aussi "langue ethnique") tandis qu'une langue véhiculaire s'emploie pour la communication supralocale ou entre plusieurs groupes de langue différente. Ce qui est en cause, c'est donc l'extension quantitative de la communication.

3. Dialecte

3.1. Significations étymologiques et anciennes.

Ce mot savant est tiré du latin dialectus, lui-même emprunté au grec dialektos.

Sa signification étymologique première est "conversation, discussion" (comparer dialogos), puis "langue" (IIe s. av. J.-C.) et plus précisément "langue d'un peuple déterminé". Le mot grec est passé à Rome avec une signification particulière postaristotélicienne, due, semble-t-il, aux Stoïciens, de "langue locale élevée à une importance littéraire", souvent avec une spécialisation conventionnelle dans les genres littéraires, le dialecte ionien étant considéré comme propre au genre épique et à la poésie didactique, l'éolien à la lyrique monodique, le dorien à la lyrique chorale, etc.

Cependant, des grammairiens latins continuent à employer le mot dans un sens plus large, celui de "langue".

Cet usage continua chez les grammairiens occidentaux qui reprirent le mot savant et cela jusqu'au XVIIe siècle. Il fallut attendre la charnière de ce siècle et du siècle suivant pour le sens du mot subît une restriction et que s'établît en Italie une distinction entre la langue commune et le dialecte local, distinction apparue plus tôt en France, chez Ronsard en 1550 : dialecte = langage régional. (cfr Manlio Cortelazzo, Avviamento critico allo studio della dialettologia italiana, Pise, 1969, pp. 9-13).

3.2. Significations actuelles.

Dans l'usage scientifique actuel, ce terme a plusieurs acceptions.

a) Sens général, dit "américain" parce que trouvant son origine dans l'usage des linguistes américains : toute diversification géographique d'une langue. Par exemple, le français de Liège, l'espagnol du Cuba, etc. Nous le noterons DIALECTE 1.

L'aspect spatial est parfois partiellement ou entièrement laissé de côté, notamment au profit d'un aspect social : "dialecte social". Nous le noterons DIALECTE 1 bis. Par exemple, aux Etats-Unis, le black-english, dans le sud-est urbain de l'Angleterre, le cockney. Le français standard peut être considéré comme un des dialectes du français (cfr World Language Register, 1990, p.11).

Dans l'usage français, pour désigner les DIALECTES 1, on emploi plutôt l'adjectif "régional" : le français régional de Wallonie, de Bourgogne, du Québec, etc.

Pour clarifier la terminologie, il serait utile de généraliser pour ceux-ci l'emploi du terme technique " régiolecte (synonyme "topolecte"). Quant aux "dialectes 1 bis", le terme approprié est "sociolecte".

b) DIALECTE 2: dialecte au sens européen. C'est le produit de la diversification d'un état de langue très ancien, tenu pour relativement homogène et qui s'est segmenté dans l'espace au cours du temps. Ce processus spatio-temporel s'inscrit dans la visée diachronique traditionnelle de la linguistique européenne. Historiquement, par exemple, le latin est un dialecte du sous-groupe occidental du groupe italique de la famille indo-européenne ; le néerlandais est un dialecte bas-allemand. Les slavisants reconnaissent dans toutes les langues slaves, à l'exception du bulgare, des dialectes du slave commun. De même les langues romanes sont des dialectes résultant de la fragmentation du latin tardif ou roman primitif, qui s'est manifesté à partir du IIIe siècle après J.-C.

c) DIALECTE 3 ou sens sociologique : toute variété linguistique subordonnée à une langue standard dans une communauté linguistique déterminée. Les DIALECTES 1 ou 1 BIS et 2 peuvent être aussi des DIALECTES 3. Cette distinction n'a pas valeur universelle puisque tous les domaines linguistiques ne comportent pas une langue standard. Elle est logiquement secondaire par rapport à la distinction entre DIALECTE 1 et DIALECTE 2.

d) DIALECTE 4 ou dialecte des médiévistes (pour mémoire).

Il s'agit de langues écrites au moyen âge qui, tout en tendant vers une langue commune, contiennent un certain nombre de particularités régionales, sans toutefois qu'elles représentent la transcription de l'usage parlé régional. Par exemple, le franco-normand, le franco-picard (encore employé par Froissart).

En conclusion, la polysémie du terme DIALECTE engendre de nombreuses confusions et en rend de ce fait l'emploi très délicat.

On retiendra essentiellement la distinction entre les régiolectes (ou dialectes 1) d'une langue déterminée et les dialectes proprement dits ( ou dialectes 2) apparentés entre eux par une origine commune, que l'on peut de ce fait réunir en groupes ou faisceaux.

D'un point de vue interne, les régiolectes tirent leur originalité seulement d'une somme, variable selon les locuteurs, de particularités, surtout de nature phonétique (prononciation, "accent") et lexicale.

Au contraire, les dialectes proprement dits présentent un système complet aux points de vue phonétique, morphosyntaxique et lexicologique. Ce système est autonome, tout en étant apparenté à celui des autres dialectes ou langues du même faisceau.

"Employé couramment pour dialecte régional par opposition à "langue", le dialecte (il s'agit de DIALECTE 2) est un système de signes et de règles combinatoires de même origine qu'un autre système considéré comme la langue, mais n'ayant pas acquis le statut culturel et social de cette langue indépendamment de laquelle il s'est développé : quand on dit que le picard est un dialecte français, cela ne signifie pas que le picard est né de l'évolution (ou à plus forte raison de la "déformation") du français". (DLL 149).

4. Rapport langue - dialecte (DIALECTE 2).

Comme on le voit d'après les traits mentionnés en 2.1. et la citation de DLL 149 (ci-dessus), "ce sont surtout des critères sociolinguistiques qui justifient les termes de langue, dialecte, patois,. Linguistiquement, tout parler de groupe est une langue naturelle en tant que moyen de communication socialement accepté". (Pottier 226).

Aussi, "il semble scientifiquement préférable de donner le nom de langue à tout ensemble organisé de moyens de communication par la parole. Les différences que nous avons décrites sont des différences de fonction et non de nature, qui se ramènent au croisement de deux oppositions: langue locale et langue supralocale, langue d'activités pratiques simples et langue associée à des activités de niveau plus élevé". (Jean Fourquet, dans Le langage, sous la direction d'André Martinet, Encyclopédie de la Pléiade, Paris, 1968, p. 581).

C'est cette conception scientifique qui s'exprime dans la définition du terme "langue" dans DL 196-197, reproduite ci-dessus en 2.2.

Outre l'aspect scientifique, on ne peut négliger la vision contemporaine propre à un humanisme démocratique, comme le souligne un linguiste de réputation internationale, David Dalby, directeur de l'Observatoire linguistique international, dans un texte daté de 1990:

"Le riche héritage linguistique d'une communauté multiple, ou d'une chaîne de communautés, est souvent mieux exprimé en termes de "faisceaux" de langues étroitement reliées, au sein desquelles une langue officielle est la première parmi ses pairs. [...] Une telle approche correspond mieux à la perception contemporaine des cultures et de l'éducation. Elle se justifie historiquement davantage que l'attitude traditionnelle qui a vu des langues-soeurs étroitement reliées rabaissées au niveau de "dialectes" déviants, et considérées comme inférieures à une langue standard favorisée par l'Histoire".

5. Commentaire de l'article "dialecte" de PR 476.

"Dialecte. n.m. (1550; lat. dialectus, gr. dialektos). Variété régionale d'une langue. V. Parler. Les dialectes de la Grèce antique (attique, dorien, éolien, ionien). Le wallon, dialecte français de Belgique. Les dialectes normand, picard. Le dialecte de l'Ile-de-France, devenu la langue française".

La définition correspond à DIALECTE 1 (cfr. ci-dessus 3.2. a).

Les dialectes de la Grèce antique ont des caractéristiques spécifiques, propres à la cultures de ce domaine.

Les dialectes gallo-romans cités sont des DIALECTES 2.

La formulation "le wallon, dialecte français de Belgique" n'est pas scientifiquement incorrecte mais, rapprochée de la définition donnée, elle risque fort d'être mal interprétée par le lecteur non linguiste. Celui-ci comprendra que le wallon est une variété régionale du français, ce qu'est effectivement le français régional de Liège ou de Bruxelles ou du Sénégal, etc. (DIALECTES 1.). En réalité "dialecte français", dans le contexte de PR 476, signifie que le wallon, comme le normand, le picard, etc., appartient au groupe (ou faisceau) français, dit aussi, de façon moins équivoque, "d'oïl". Le wallon comme on le sait, résulte en effet de la diversification de la "langue d'oïl" à une date très ancienne, les premiers traits différenciateurs étant attesté vers l'an 800, l'individualité linguistique étant acquise au XIIIe siècle. Rappelons la citation de DLL 149, relative au picard mais, bien entendu, applicable au wallon aussi:

"quand on dit que le picard est un dialecte français, cela ne signifie pas que le picard est né de l'évolution (ou à plus forte raison de la "déformation") du français.

La distinction est donc capitale entre "dialecte DU français" et "dialecte français".

6. Conclusion générale.

Nos "langues régionales endogènes" sont des langues différentes de la langue officielle de la Communauté française de Belgique et non de simples variations locales ou sociales de celle-ci. A ce titre, elles sont justiciables de l' article 1 de la "Charte européenne des langues régionales ou minoritaires".